Das Spezialgebiet von Professor Thomas Elbert ist die Erforschung der Folgen von sozialem und traumatischem Stress sowie die Behandlung von Trauma-bedingten Erkrankungen. Seine Forschergruppe studierte zudem, was Personen zu Gewalt – häuslich oder organisiert in Gruppen – motiviert. Elbert ist Mitglied der Gelehrtenakademie Leopoldina sowie der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften und der Academia Europaea, erhielt den Hector Wissenschaftspreis sowie gemeinsam mit Maggie Schauer den renommierten Carl-Friedrich-von-Weizsäcker-Preis, mit dem ein Beitrag zur wissenschaftlichen Bearbeitung gesellschaftlich wichtiger Problembereiche gewürdigt wird. Schließlich erhielt er den Deutschen Psychologiepreis, der herausragende Leistungen in der psychologischen Forschung prämiert, sowie mit dem James Scott Award die höchste Auszeichnung der International Society on Aggression Research.